Дата связана с одним из важнейших событий российской истории — освобождением Москвы народными ополченцами от польских интервентов.  Кроме того, праздник приурочен ко Дню Казанской иконы Божией Матери — считалось, что победа 1612 года была одержана именно благодаря этому православному образу.

День народного единства — это государственный праздник и нерабочий день. В этот день во всех городах страны проходят народные гулянья, концерты, спортивные мероприятия для взрослых и детей, также запускаются салюты и фейерверки. Главные мероприятия, посвящённые Дню народного единства, организуются на родине лидеров ополчения — в Нижнем Новгороде, а также на Красной площади в Москве.