Василий Николаевич Гордов родился 30 ноября 1896 г. в селе Старая Матвеевка Мензелинского уезда Уфимской губернии района (ныне в Мензелинском районе Республики Татарстан) в крестьянской семье. В родной деревне окончил четырехклассную земскую школу. Участвовал в первой мировой войне, сначала в учебной команде, а потом унтер-офицером.

В годы Гражданской войны 1918 – 1920 гг. активно работал по формированию отрядов Красной гвардии, воевал в Восточном, Петроградском и Западном фронтах. Был вначале ротным инструктором, командиром роты, затем -  командиром батальона,  полка. В 1922 г. он награждается первым советским боевым орденом - орденом боевого Красного Знамени.

В 1925-1926 годах  - инструктор в Народной армии Монголии. В 1925 г. окончил курсы комсостава, в 1927 г. – курсы «Выстрел», а 1932 г. - Военную академию им. М. В. Фрунзе. В 1933-1939 годы сначала начальник штаба Московской военно-пехотной школы, затем - начальник штаба, командир стрелковой дивизии. С 1939 г. начальник штаба Калининского, а с 1940 г. - Приволжского военного округов.

         С началом Великой Отечественной войны, генерал-майор Василий Николаевич Гордов назначается командующим 21-ой армией. Кроме того, в войну ему довелось командовать 33-й и 3-й гвардейской армиями, а также Сталинградским фронтом.

В самые трудные месяцы конца 1941 и начала 1942 годов, Василий Николаевич проявил решительность и полководческую находчивость в управлении войсками. В июне 1942 г. ему было присвоено звание генерал-лейтенанта.