Дипломатические отношения между Россией и США были установлены еще в 1807 году, а первый официальный контакт с одной из американских колоний произошёл в 1698 году. В 19 веке контакты между странами сводились в основном к вопросам, связанным с Аляской и другими владениями России в Северной Америке. В Первую мировую войну Россия и США вступили союзниками.

После Октябрьской революции 1917 года Соединенные Штаты отказались признавать Советское правительство. И в 1918-1920 годах американские войска приняли участие в иностранной интервенции, оказав поддержку Белой армии. В США была развёрнута борьба против коммунистического и социалистического движения — запрещалась деятельность организаций левого толка, из страны выдворялись опасные, по мнению властей, лица.

В начале 1930-х годов советское руководство стремилось избегать конфликтов и провокаций, поскольку страна находилась в процессе глубочайших преобразований. Усилия советской дипломатии были направлены на расширение и урегулирование отношений с другими государствами.

В свою очередь, крупнейшие капиталистические страны также были заинтересованы в сотрудничестве с СССР, который рассматривался как огромный потенциальный рынок. А рост нацизма в Германии создавал базу для сотрудничества между всеми европейскими державами. Немаловажную роль в реализации новой внешнеполитической программы сыграл М.М. Литвинов, в 1930 году занявший пост наркома иностранных дел СССР.

В конце 1933 года состоялся визит Литвинова в Вашингтон, где в результате переговоров с новым президентом США Ф.Д. Рузвельтом 16 ноября 1933 года были установлены дипломатические отношения между СССР и США.

По этому случаю в Овальном кабинете Белого дома крупнейший американский магнат-миллиардер Арманд Хаммер в присутствии наркома Литвинова преподнес президенту США Франклину Рузвельту «модель» великой русской реки Волги. Этот сувенир из платины, золота, серебра и бриллиантов был изготовлен в 1913 году в мастерской Карла Фаберже.